El 18 de agosto reúne varios acontecimientos relevantes de la historia de la ciencia, los derechos políticos y la Segunda Guerra Mundial. Entre las efemérides destacadas de esta jornada figuran una observación decisiva para el descubrimiento del helio en 1868, la ratificación en 1920 de la 19.ª Enmienda de la Constitución de Estados Unidos y una de las jornadas más intensas de la Batalla de Inglaterra en 1940.
Los tres episodios están documentados por organismos e instituciones históricas y científicas como la NASA, los Archivos Nacionales de Estados Unidos, los Archivos Nacionales británicos y el Imperial War Museums.
1868: una observación solar abre el camino al descubrimiento del helio
El 18 de agosto de 1868, durante un eclipse solar, el astrónomo francés Pierre Jules César Janssen observó mediante espectroscopia una señal hasta entonces desconocida en el espectro del Sol. La documentación histórica de la NASA sitúa en aquella jornada la detección vinculada al descubrimiento del helio.
La NASA precisa que Janssen detectó una línea espectral desconocida y que observaciones posteriores permitieron asociarla a un nuevo elemento, que recibió el nombre de helio, derivado de Helios, término griego para el Sol. Décadas después, el elemento pudo identificarse también en la Tierra.
El episodio constituye uno de los hitos de la espectroscopia aplicada a la astronomía, una técnica que permite estudiar la composición de objetos celestes analizando la luz que emiten.
1920: Tennessee permite culminar la ratificación de la 19.ª Enmienda
Otra de las fechas clave llegó el 18 de agosto de 1920. Ese día, Tennessee se convirtió en el 36.º estado estadounidense en ratificar la 19.ª Enmienda, con lo que se alcanzó el número de estados necesario para superar el último requisito constitucional para su aprobación.
La enmienda estableció que el derecho de los ciudadanos estadounidenses al voto no podía ser negado o limitado por razón de sexo. El secretario de Estado Bainbridge Colby certificó formalmente la ratificación el 26 de agosto de 1920.
Los propios Archivos Nacionales estadounidenses señalan, no obstante, que la ratificación no eliminó de inmediato todas las barreras electorales: numerosas mujeres, especialmente afroamericanas y pertenecientes a otras minorías, continuaron encontrándose con leyes y prácticas discriminatorias durante décadas.
1940: el ‘Hardest Day’ de la Batalla de Inglaterra
El 18 de agosto de 1940 quedó además asociado a la llamada “Hardest Day” —“el día más duro”— de la Batalla de Inglaterra, la campaña aérea desarrollada durante la Segunda Guerra Mundial entre la Luftwaffe alemana y las fuerzas británicas.
Los Archivos Nacionales del Reino Unido señalan que el 18 de agosto es una de las jornadas que suele destacarse como la más dura de aquellos combates, mientras que el Imperial War Museums identifica expresamente la fecha como The Hardest Day.
Aquel día se produjeron intensos ataques contra objetivos británicos, incluidos aeródromos utilizados para la defensa aérea. RAF Kenley estuvo entre las instalaciones atacadas durante la jornada.
Así, el calendario del 18 de agosto conecta tres episodios separados por décadas: un avance científico que permitió conocer mejor la composición del universo, un momento decisivo de la lucha por los derechos políticos de las mujeres y una jornada especialmente intensa de uno de los grandes enfrentamientos aéreos de la Segunda Guerra Mundial.
