La historia reserva para este 8 de octubre dos acontecimientos que dejaron una profunda huella en los siglos XIX y XX. En 1871, la ciudad estadounidense de Chicago comenzó a sufrir un incendio que arrasaría miles de edificios y obligaría a decenas de miles de personas a abandonar sus hogares. Noventa y seis años después, en 1967, el revolucionario argentino Ernesto ‘Che’ Guevara era capturado por el Ejército boliviano, apenas un día antes de su ejecución.
Dos episodios muy diferentes entre sí, pero que siguen ocupando un lugar destacado entre las principales efemérides del 8 de octubre.
1871: comienza el Gran Incendio de Chicago
La noche del 8 de octubre de 1871 comenzó el conocido como Gran Incendio de Chicago, una catástrofe que se prolongó durante aproximadamente dos días y transformó para siempre una de las ciudades que más rápidamente estaban creciendo en Estados Unidos.
El fuego se inició en la zona suroeste de Chicago, en torno a una propiedad perteneciente a Patrick y Catherine O’Leary. Durante años se popularizó la historia de que una vaca había derribado una lámpara y provocado las primeras llamas, aunque el verdadero origen del incendio nunca llegó a determinarse con certeza.
Las condiciones eran especialmente propicias para que el fuego avanzara. La sequedad acumulada y la abundancia de construcciones, calles y aceras de madera facilitaron una propagación extremadamente rápida hacia el centro de la ciudad.
Cuando finalmente pudo ser controlado, el balance era desolador: más de 17.000 edificios quedaron destruidos, alrededor de 100.000 personas perdieron sus hogares y se estima que murieron entre 200 y 300 personas. Las llamas afectaron además a buena parte del distrito comercial de Chicago.
La destrucción dio paso a un gigantesco proceso de reconstrucción que terminó influyendo decisivamente en la posterior transformación arquitectónica y económica de la ciudad.
El episodio tuvo además una dramática coincidencia. Aquella misma noche se produjo en el estado de Wisconsin el incendio de Peshtigo, mucho menos conocido internacionalmente pero todavía más mortífero. La Wisconsin Historical Society cifra en al menos 1.300 las víctimas mortales y señala que unas 7.500 personas quedaron sin hogar.
Una litografía de 1871 conservada por la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos documenta la magnitud que alcanzó el Gran Incendio de Chicago y forma parte del amplio legado gráfico dejado por la catástrofe.
1967: el Che Guevara es capturado en Bolivia
Otra de las grandes efemérides de este 8 de octubre ocurrió casi un siglo después. El 8 de octubre de 1967, Ernesto ‘Che’ Guevara fue capturado por fuerzas bolivianas después de que el grupo guerrillero que dirigía fuera derrotado durante un enfrentamiento con un destacamento especial del Ejército.
Guevara resultó herido durante los combates y fue hecho prisionero. Al día siguiente, 9 de octubre de 1967, sería ejecutado en La Higuera, una pequeña localidad boliviana que desde entonces quedó ligada a los últimos momentos de su vida.
Médico de formación y nacido en Argentina en 1928, Guevara se había convertido años antes en una de las figuras fundamentales de la Revolución cubana, junto a Fidel Castro y otros dirigentes del movimiento que acabó con el régimen de Fulgencio Batista en 1959.
Posteriormente desempeñó distintas responsabilidades en el Gobierno cubano, entre ellas la presidencia del Banco Nacional y tareas vinculadas a la política económica e industrial del país. En 1965 abandonó Cuba y participó en movimientos guerrilleros fuera de la isla, primero en el Congo y posteriormente en Bolivia.
Su campaña boliviana terminó precisamente aquel 8 de octubre de 1967. Tras ser capturado por los Rangers bolivianos, fue trasladado a La Higuera y ejecutado al día siguiente por orden del mando militar. Tenía 39 años.
Su muerte convirtió su figura en uno de los grandes símbolos políticos del siglo XX, aunque su legado continúa generando interpretaciones profundamente enfrentadas. Para unos representa la lucha revolucionaria y el antiimperialismo; para otros, su trayectoria está inseparablemente vinculada a la represión y a las ejecuciones producidas durante la revolución cubana.
Dos fechas separadas por casi un siglo
El 8 de octubre reúne así dos capítulos muy distintos de la historia contemporánea. El incendio de Chicago mostró la enorme vulnerabilidad de las ciudades del siglo XIX ante las grandes catástrofes y dio paso a una reconstrucción que acabaría cambiando la fisonomía de la ciudad.
La captura del Che Guevara, por su parte, puso prácticamente fin a su intento de extender la revolución guerrillera por América Latina y abrió el último capítulo de la vida de uno de los personajes políticos más reconocibles —y controvertidos— del siglo XX.
